Le jeu se joue en face à face à un contre un ( en simple) ou deux contre deux ( en double), sur une table séparée au milieu par un filet. Chaque joueur est équipé d'une raquette. Le but est de renvoyer la balle avec cette raquette sur la moitié de table adverse. Un point est gagné par le joueur chaque fois que son adversaire :
>ne renvoie pas la balle,
>laisse rebondir la balle plus d'une fois sur sa demi-table,
>empêche la balle renvoyée par le joueur de rebondir sur sa propre demi-table (obstruction)
dans le cas où la balle est ratrappée en dehors de la table alors qu'elle n'avait pas touché celle-ci le point est arrêté.
>renvoie la balle qui atterrit hors de la surface horizontale de la demi-table de l'adversaire,
>renvoie la balle qui touche un obstacle avant de toucher la demi-table adverse (sauf les poteaux du filet),
>touche la balle autrement qu'avec la raquette ou la main qui tient la raquette
Le service doit respecter les règles suivantes :
>la balle doit être lancée en l'air avant d'être touchée par la raquette, d'une hauteur de 16 cm minimum.
>le serveur doit toucher la balle derrière sa propre ligne de fond.
>il est interdit de cacher à son adversaire ou à l'arbitre la nature de son effet(avec le bras libre ou sous la table par example).
>le premier serveur est determiné aléatoirement. Les adversaires font ensuite deux services chacun sauf si les joueurs ont chacun plus de 10 points, auquel cas le service change à tous les points. Le premier serveur change à chaque manche.
Autres cas plus rares qui donnent le point au joueur :
>la balle touche plus d'une fois la raquette de son adversaire,
>l'adversaire touche la surface de la table avec la main qui ne tient pas la raquette,
>l'adversaire fait bouger la table,
>la balle est remise avec une raquette que l'adversaire ne tenait plus en main.
Dans le jeu en double,
>Le point est gagné quand le joueur de l'équipe adverse touche la balle alors que ce n'est pas à son tour de renvoyer.
Une manche, on dit aussi fautivement un « set », est gagnée par le premier joueur qui atteint 11 points, s'il a au moins 2 points d'avance sur son adversaire. S'il n'a qu'un point d'avance, la partie continue ; elle est gagnée par le premier qui obtient 2 points d'écart avec son adversaire.
Chaque échange commence par une mise en jeu, ou « service » : de sa main libre, un des joueurs lance la balle en l'air et la frappe avec sa raquette de manière à ce qu'elle rebondisse une fois sur sa surface puis, sans toucher le filet, rebondisse au moins une fois sur la surface adverse. Le service est effectué en alternance par chacun des joueurs ou chacune des équipes tous les deux points tant que le score de 10-10 n'est pas atteint. Au-delà, l'alternance se fait à chaque échange. Si un service est correct mais que la balle a touché le filet, le service est à remettre (on dit traditionnellement « net » ou « let », en France le corps arbritral emploie le terme "filet", mais la bonne expression est « balle à remettre ») ; le service est à recommencer tant que la balle touche le filet.
Le filet
Le filet est fixé sur des supports qui se trouvent de chaque côté de la table, à 15,25 cm des lignes latérales. Il repose sur une cordelette tendue entre les poteaux. Sa hauteur est de 15,25 cm.
La table
Elle mesure 2,74 m de long et 1,525 m de large ; la surface de jeu est située à 76 cm du sol. Les côtés de la table ne font pas partie de la surface de jeu ; seuls les arêtes supérieures en font partie ; si la balle touche le côté de la table, elle n’est donc pas "bonne". Les tables agrées par la fédérations sont de couleur verte ou bleue, et comportent une ligne blanche de 2 cm de large sur chacun des bords. Une ligne blanche centrale de 3 mm de large partage la table en deux parties égales, sur toute sa longueur. Elle délimite les parties de la table utilisée pour servir en double.
la balle
La balle est sphérique, de couleur mate, blanche ou orange. Son diamètre est environ de 40 mm et son poids de 2,7 g.
La raquette
La dimension , la forme et le poids ne sont pas réglementés. L’épaisseur et la couleur du revêtement sont réglementées. De chaque côté de la raquette, celui-ci ne doit pas dépasser 4 mm pour les revêtements soft ou backside (comportant une couche de mousse) et 2 mm pour les revêtements à picots. Les deux revêtements doivent être de couleur différente, l’un rouge vif et l’autre noir.
